O líder dos negros no quilombo dos palmares, Zumbi dos Palmares, foi responsável por lutar contra a escravidão e morreu lutando pelos direitos do seu povo. O quilombo liderado por ele encontrava-se no estado de Alagoas e resistiu por cerca de 100 anos, abrigando entre 25 mil a 30 mil negros.
    Foi através dos quilombos que os negros preservaram a sua cultura e também formaram a resistência contra o sistema de escravidão no período colonial. O líder que inspirou e ainda inspira muitos negros foi um herói contra o sistema que vigorava na época e representa um momento em que se deve lutar e repensar sobre a identidade dos negros na sociedade brasileira.
    Zumbi foi morto pelas tropas coloniais de Jorge Velho e foi assassinado em 20 de novembro de 1695. A data é considerada ponto facultativo e não um feriado obrigatório, portanto, cabe aos municípios e estados aderirem a data como feriado.
    Nesse dia e em todo o mês de novembro várias atividades culturais são realizadas em celebração a data como passeatas, oficinas, cursos, seminários, etc. Além disso, entidades e instituições ligadas aos movimentos negros estimulam a população na comemoração.